El impacto de optar por el desafío: reflexiones sobre el Teen Retreat de Ukandu

Joanna Miu |

Ukandu se creó a partir de la idea de que los niños y las familias afectados por el cáncer infantil merecen la oportunidad de recuperar la alegría y las experiencias cotidianas de la infancia que la enfermedad puso en pausa. Nuestro nombre lo dice claramente: You-Can-Do. No solo una vez que termina el tratamiento, no solo cuando la parte difícil ha quedado atrás, sino ahora, sin importar en qué punto de tu propio capítulo difícil te encuentres.

Uno de mis ejemplos favoritos de cómo esta filosofía cobra vida es nuestro Teen Retreat, en colaboración con LEAP (Life Expanding Adventure Program): una semana de kayak en aguas bravas durante el día y acampada bajo un cielo enorme y lleno de estrellas por la noche. Lo que más se me queda no es el paisaje, sino el impacto de ver a chicos que tienen todos los motivos para evitar una dificultad más, y aun así eligen enfrentarse a una.

Group photo of teen retreat participants in yellow life jackets

Cada adolescente de este viaje había enfrentado algo increíblemente difícil en su vida que no eligió: ya fuera un diagnóstico, un pasillo de hospital, la enfermedad de un hermano, una familia transformada por el miedo, o un cuerpo alterado por la enfermedad. Así que, cuando la decisión sí era suya, se les podría perdonar por tomar el camino fácil.

Sin embargo, no tomaron el camino fácil. Cada participante eligió las rutas más desafiantes cuando tuvo la opción, y todos pasaron al menos un rato solos en su kayak, enfrentando un rápido sin nadie más en el bote que les ayudara a remar. Ver eso suceder, una y otra vez, durante toda la semana, fue algo especial.

Quizás estés pensando: "qué historia tan bonita, ¿pero por qué importa esto?"

Importa porque la adolescencia es una etapa de la vida hecha para buscar experiencias nuevas y desafiantes, tanto a nivel neurológico como psicológico. Los investigadores están cuestionando la vieja idea de que la toma de riesgos en la adolescencia es algo que hay que controlar. Un investigador que escribe para BOLD, una publicación sobre la ciencia del desarrollo humano, sostiene que hemos entendido la historia al revés: tomar riesgos no es un problema que resolver, sino una parte normal e incluso necesaria de crecer. Descubrir quién eres exige intentar cosas en las que podrías fallar (BOLD, 2024).

photo of luminary with a hand drawn picture of a canoe that reads "Lean Into Danger"

ACT for Youth, un centro de investigación centrado en el desarrollo juvenil, dice algo parecido. Los cerebros adolescentes buscan experiencias nuevas porque esas experiencias desarrollan las habilidades que una persona necesitará más adelante en la vida. El trabajo de los adultos que rodean a un adolescente no es eliminar el riesgo, sino notar qué le está aportando ese riesgo y ofrecerle formas más seguras de asumirlo.

Esa es la distinción que importa: el riesgo que eliges frente al riesgo que simplemente te ocurre. Ahí es donde un programa construido en torno a aguas bravas, dormir bajo las estrellas y rutas de aventura demuestra su valor. Un kayak en un rápido de clase IV, con un guía a tu lado y un plan para lo que pasa si volcás, le da a un chico un espacio controlado para practicar algo mucho más grande: elegir tener miedo y avanzar de todos modos.

Los enfoques basados en la aventura se han investigado específicamente con adolescentes que han vivido dificultades reales, y los hallazgos siempre apuntan en la misma dirección. Una revisión exploratoria de 2023 sobre terapia de aventura para adolescentes con trauma complejo encontró que estos programas suelen guiar a los chicos a través de un ritmo de sentirse seguros, procesar lo ocurrido y luego integrarlo, con mejoras medibles en cómo se vinculan con otras personas, las habilidades que desarrollan y su capacidad para manejar el estrés (Pringle et al., 2023, Journal of Experiential Education).

Otras evaluaciones de programas respaldan esto. Un estudio sobre un programa de aventura al aire libre para jóvenes desatendidos encontró un crecimiento real en cuánto capaces, seguros y centrados se sentían los chicos después, un crecimiento que, según los investigadores, construye el tipo de base protectora que los jóvenes necesitan tras enfrentar circunstancias difíciles una y otra vez (Journal of Outdoor Recreation, Education, and Leadership, evaluación del programa Chicago Voyagers).

Y nada de eso ocurre por accidente. Lo que la investigación señala una y otra vez es una combinación: un desafío físico real, espacio para reflexionar sobre él, y personas de confianza a tu lado mientras haces algo que da miedo. Si quitas cualquiera de esos elementos, básicamente te queda solo una actividad. Si los mantienes juntos, obtienes algo que cambia la forma en que un chico se ve a sí mismo.

Que es, no por casualidad, exactamente lo que fue nuestra semana.

En nuestra penúltima noche, nos sentamos junto al agua y compartimos lo que habíamos aprendido durante nuestro tiempo en el río, y lo que pensábamos que nos llevaríamos a casa. Una adolescente dijo algo en lo que no he dejado de pensar desde entonces: “nadar un rápido no es un fracaso, es una oportunidad”. Una oportunidad para descubrir de qué eres realmente capaz, y para elegir algo difícil en tus propios términos, en lugar de que lo elijan por ti.

No creo que ella supiera que estaba parafraseando todo un cuerpo de investigación sobre el desarrollo adolescente. Ya lo había vivido. Y es precisamente por eso que llevamos el nombre que llevamos. Estos chicos no son esa cosa frágil que la gente imagina al escuchar “cáncer infantil”. Son capaces de elegir algo difícil y hacerlo de todos modos, y de salir del otro lado transformados por ello.

Fuentes: