Mannengezondheid is meer dan doorbijten

Juni is de Nationale Maand voor de Geestelijke Gezondheid van Mannen, en ik heb een bekentenis:

Ik ben zelf arts, en ik ga eigenlijk niet graag naar de dokter: naar geen enkel soort dokter.

Voordat de boze e-mails binnenstromen: laat me dit even verduidelijken. De meeste artsen zijn geweldige mensen. Het probleem zit niet bij hen. Het probleem ben ik.

Net als veel mannen ben ik best goed in mezelf ervan overtuigen dat dingen kunnen wachten. Een hardnekkig symptoom? Vast niks. Oplopende stress? Daar kijk ik later wel naar. Iets voelt niet helemaal goed? Laten we nog een paar weken afwachten en kijken wat er gebeurt.

Als dat bekend klinkt, ben je niet de enige.

Velen van ons hebben, direct of indirect, geleerd dat sterk zijn betekent dat je dingen zelf oplost, ongemak verbijt en anderen niet tot last wilt zijn. Als het om onze gezondheid gaat, kan die instelling uitgroeien tot een recept voor problemen die later veel lastiger op te lossen zijn.

De waarheid is dat de gezondheid van mannen aandacht verdient, niet omdat mannen kwetsbaar zijn, maar omdat we mensen zijn.

De cijfers vertellen een belangrijk verhaal.

Bijna een op de vijf mannen krijgt in een gegeven jaar te maken met een psychische aandoening. Toch krijgt minder dan de helft van de mannen met een gediagnosticeerde psychische aandoening behandeling. Dat betekent dat miljoenen mannen worstelen zonder steun.

De gevolgen kunnen verwoestend zijn. Het aantal gevallen van zelfdoding onder mannen ligt bijna vier keer hoger dan onder vrouwen.

Een deel van de uitdaging is dat psychische problemen er niet altijd uitzien zoals mensen verwachten.

Depressie bijvoorbeeld is niet altijd verdriet. Bij mannen kan het zich uiten als prikkelbaarheid, boosheid, vermoeidheid, meer risico's nemen, lichamelijke klachten, je terugtrekken van dierbaren, of simpelweg het gevoel dat er iets "niet klopt". Omdat deze signalen niet passen bij de stereotypen die velen van ons over depressie hebben, blijven mannen vaak ongediagnosticeerd, onbehandeld of zonder steun.

Er zijn andere realiteiten waar we veel te weinig over praten.

Minstens een op de zes mannen heeft seksueel trauma meegemaakt. Dat is wat we hebben kunnen meten. Veel ervaringen worden nooit gemeld en nooit gedeeld.

Tegen het einde van de adolescentie heeft ongeveer 40% van de jonge mannen nadelige jeugdervaringen (ACE's) meegemaakt, zoals misbruik, verwaarlozing of een disfunctioneel gezin. Onderzoek toont keer op keer aan dat hogere ACE-scores samenhangen met een groter risico op hartziekten, diabetes, middelenmisbruik, depressie en een kortere levensverwachting.

Als we naar de lichamelijke gezondheid kijken, blijven de cijfers verontrustend. Ongeveer twee op de vijf mannen krijgt ooit in hun leven de diagnose kanker, en velen krijgen te maken met invasieve vormen van de ziekte.

Maar geen van deze ervaringen is een onafwendbaar lot. Vroege interventie, eerlijke gesprekken en blijvende verbondenheid kunnen het verloop van de gezondheid van een man wezenlijk veranderen, zowel lichamelijk als psychisch. Wat het meest telt, is niet wat ons is overkomen, maar of we de steun en de bereidheid hebben om erop te reageren.

Dit stuk gaat niet over doem en somberheid.

Het gaat erom te erkennen dat goed voor jezelf zorgen geen zwakte is. Het is verantwoordelijkheid.

Het gaat erom te begrijpen dat gezondheid niet iets is waar we alleen aan denken als er iets misgaat.

Het gaat erom bewust te leven.

Als je nog geen huisarts hebt, overweeg dan om die band op te bouwen. Een jaarlijkse controle is misschien niet het hoogtepunt van je jaar, maar het kan helpen om problemen op te sporen voordat ze groter worden.

Praat met je zorgverlener over screenings en preventieve zorg die passen bij jouw leeftijd. Afhankelijk van je leeftijd, familiegeschiedenis en risicofactoren kan dat gaan om kankerscreenings, een PSA-test (prostaatspecifiek antigeen), een colonoscopie, bloeddrukcontrole, cholesterolonderzoek, of andere preventieve maatregelen. 

Als je kanker hebt overleefd, is je gezondheidsverhaal niet voorbij toen de behandeling stopte. Betrokken blijven bij je nazorgplan en eerlijk zijn tegen je zorgteam over hoe het echt met je gaat, lichamelijk en emotioneel, blijft een van de belangrijkste dingen die je voor jezelf kunt doen.

Blijf op de hoogte van de aanbevolen vaccinaties.

Beweeg regelmatig. Laten we duidelijk zijn: bewegen hoeft er niet uit te zien als marathons lopen of trainen voor een Ironman.

Of jouw marathon nu de Hood to Coast is of gewoon van de bank naar de brievenbus, ik sta achter je. Het belangrijkste is consistentie. Wandel. Fiets. Tuinier. Zwem. Til gewichten. Dans onhandig in je garage. Vind iets dat je kunt volhouden en blijf het doen.

Let op de basisdingen die makkelijk worden verwaarloosd: voedzaam eten, goede slaap, stressbeheersing, veilige seks, en een eerlijke blik op de middelen die je aan je lichaam toevoegt.

Blijf verbonden.

Verbondenheid beschermt ons.

Breng tijd door met vrienden. Sluit je aan bij een groep. Doe vrijwilligerswerk. Neem deel aan activiteiten die je een doel en een gemeenschap geven. Praat met mensen die je vertrouwt. Als het helpt, overweeg dan om met een therapeut, counselor, coach, geestelijke, arts, of een andere professional te praten.

Het is goed om te onthouden dat zorg voor je geestelijke gezondheid niet altijd therapie betekent.

Soms betekent het dat je eindelijk eerlijk praat met een vriend. Soms betekent het dat je je aansluit bij een steungroep, weer contact zoekt met je geloofsgemeenschap, naar je huisarts gaat, een probleem met middelengebruik aanpakt, of gewoon iemand anders laat weten dat je het moeilijk hebt. Er is niet één juiste manier om te beginnen met zorgen voor je geestelijke gezondheid. Het belangrijkste is om te beginnen.

De keuzes die we maken over onze gezondheid raken meer dan alleen onszelf. Of je nu ouder, coach, leidinggevende, mentor, teamgenoot, buur, of vriend bent, iemand kijkt naar je. Wanneer we hulp zoeken, naar afspraken gaan, openlijk praten over uitdagingen, zelfzorg prioriteit geven, of anderen steunen om hetzelfde te doen, laten we zien dat kracht en kwetsbaarheid samen kunnen bestaan. We helpen zo een cultuur te creëren waarin zorgen voor onszelf en voor elkaar normaal is.

Als je dit leest en denkt aan iemand anders, een echtgenoot, vader, zoon, broer, partner, vriend, collega, of buur, vraag dan hoe het met diegene gaat. Niet elke strijd is zichtbaar. Soms schept een simpel gesprek de ruimte voor iemand om eerlijk te vertellen wat hij of zij met zich meedraagt.

Mannengezondheid is meer dan geneeskunde.

Het is relaties. Het is een doel. Het is preventie. Het is veerkracht. Het is weten wanneer je om hulp moet vragen en wanneer je die moet aanbieden.

Vooral is het het besef dat goed voor jezelf zorgen niet iets is wat je doet ondanks wie je bent.

Het is iets wat je doet omdat je bent wie je bent.

Maak deze maand die afspraak. Pleeg dat telefoontje. Ga die wandeling maken. Neem contact op met die vriend. Voer dat gesprek. Vraag aan jezelf hoe het gaat.

Je hoeft niet alles vandaag te doen.

Begin gewoon ergens.